Вид: Белуга (Huso huso)

От других осетров белугу легко можно отличить по очень большому рту полулунной формы, занимающему всю нижнюю поверхность рыла, сплющенным с боков усикам, наличию свободной складки под межжаберным промежутком, образованной сросшимися между собой жаберными перепонками, и относительным размерам спинных жучек, из которых первая — наименьшая. Между рядами жучек на коже белуги рассеяны многочисленные мелкие пластинки и гранулы, на длинных усиках можно рассмотреть мелкие листовидные придатки.

А за свое толстое цилиндрическое туловище и короткий нос белуга и получила научное название huso, являющееся производным от греческого слова hus, что значит “свинья”.

Общий цвет тела этой рыбы — пепельно-серый, брюхо — серовато-белое, а нос — желтоватый. Белуга — одна из самых крупных наших рыб: она достигает длины 6 м и массы более 1 тонны. Недаром в Англии ее называют большим осетром.

Белуга относится к так называемым проходным видам рыб. Такие рыбы нагуливаются в морской воде, а для размножения поднимаются в реки, где в пресной воде и развивается их потомство. Считается, что ранее белуга была широко распространена в Каспийском, Черном, Азовском и Адриатическом морях, откуда входила во впадающие в них реки. Однако находка чучела белуги и одного экземпляра, похожего на гибрида белуги и атлантического осетра, в коллекции музея в Португалии позволяют полагать, что в прежние времена этот вид имел более широкую область распространения. В настоящее время в России эта рыба встречается в Каспийском, Черном и Азовском морях, откуда входит в Дон и Волгу.

Только в море огромные белуги могут найти для себя достаточно корма. Держатся эти рыбы в открытой части моря, в толще воды. Их распределение по глубинам зависит от распределения пищевых организмов, поэтому в Черном море они могут погружаться на глубины до 160 или даже 180 метров, а в Каспийском море обычно держатся на глубинах в 100—140 метров. Очевидно, глубина погружения не зависит от размеров и возраста рыб, только в свой первый год жизни мальки держатся на хорошо прогреваемых приустьевых мелководьях. Здесь молодые белужата первое время питаются донными беспозвоночными, но уже очень скоро становятся маленькими хищниками: в некоторых случаях при длине всего в 9 сантиметров они начинают охотиться на мелких рыбешек. Чем раньше переходит белуга на питание рыбой, тем быстрее она растет, и, следовательно, тем крупнее становится ее добыча. Взрослые особи в равной степени пожирают и рыб толщи воды, и придонных. Основу питания белуги составляют хамса, сельдь, бычки и карповые рыбы.

Живет белуга долго, до 100 лет, если, конечно, не станет добычей рыбаков. Как и все крупные долгоживущие животные, созревает она поздно: самцы — не ранее 12—14 лет, а самки — к 16—18 годам. Наиболее “скороспела” азовская белуга. Достигшие половой зрелости рыбы совершают миграцию из моря к местам размножения — в реки. Такие миграции против течения воды принято называть катадромными (в переводе с греческого — “бегущий вверх”), тогда как миграции по течению называют анадромными (“бегущий вниз”). Когда-то путешествия этих рыб были достаточно долгими. В XIX веке белуга из Каспийского моря поднималась высоко по Волге и некоторым ее притокам. Ловили ее у Твери, в Каме, Оке и в Вятке. В зависимости от времени захода стад в реку различают весеннюю и осеннюю расы белуги. Ход в реки весенней расы начинается с конца января и заканчивается к середине мая, а осенней длится с августа по ноябрь-декабрь. Рыбы весеннего хода мечут икру в тот же год, обычно в начале лета, а рыбы осеннего хода зимуют в реках в глубоких ямах и размножаются только весной будущего года.

Нерестятся белуги в глубоких местах с быстрым течением, на каменистых грядах и галечных россыпях. Самцы приходят на нерестилища раньше самок. Оплодотворение, как и у большинства костных рыб, наружное. Во время нереста белуги часто выпрыгивают из воды, очевидно, чтобы облегчить выход икринок. Самки, в зависимости от размеров, выметывают от 200 тысяч до 8 миллионов овальных темно-серых икринок диаметром от 3,3 до 3,8 миллиметра. Икра белуги донная, липкая, приклеивается к камням. При температуре 12,6—13,8" С инкубационный период длится 8 суток. Выклюнувшиеся из икры личинки быстро переходят на внешнее питание. После выхода из икры молодь сразу же скатывается в море. Уходят в море после нереста и взрослые особи. Размножается белуга не ежегодно: интервал между нерестом одной и той же особи составляет несколько лет.

Белуга является ценнейшим промысловым видом рыб. В результате зарегулирования стока рек все ее прежние нерестилища оказались отрезанными плотинами ГЭС. В настоящее время запасы этой рыбы поддерживаются почти исключительно за счет искусственного разведения на рыбоводных заводах. Однако, если в предшествующие годы ситуация с каспийскими популяциями складывалась достаточно успешно, то положение с запасами самой быстрорастущей, рано созревающей и наиболее ценной азовской формой было явно неблагополучным. Поэтому азовская белуга внесена в Красную книгу РФ. В настоящее время несоблюдение правил рыболовства в отношении всех осетров Каспийского моря создает угрозу сохранению всего вида.

В бассейне Амура обитает наиболее близкий по внешнему облику к белуге пресноводный вид калуга (Huso dauricus). Рот у калуги еще больше, чем у белуги, а первая спинная жучка является в ряду самой крупной. Калуга также относится к очень крупным осетрам, достигая в длину более 4 м. Лиманная форма калуги далеко в море не уходит, а нерестится в Амуре. Пресноводная (жилая) ее форма не спускается и в лиман, перед нерестом она лишь немного поднимается вверх по реке. Калуга, населяющая реки Зея и Бурея, внесена в Красную книгу РФ.