Вид: Речной угорь (Anguilla anguilla)

Своим длинным, голым телом, заканчивающимся маленькой конической и несколько приплюснутой головкой, речной угорь очень похож на змею, да и окрашен он довольно похоже: темно-зеленоватая или буро-черная спина и желтоватое или белое брюхо. Бока у молодых неполовозрелых особей желтые, а у половозрелых — серебристо-белые с металлическим блеском. В длину угорь может достигать двух метров при массе 4—5 кг, обычно встречаются более мелкие особи.

Во взрослом состоянии речной угорь обитает во многих пресных водоемах Европы (от Печоры до берегов Средиземного моря) и Северной Америки по Атлантическому побережью. У нас он наиболее многочислен в реках, впадающих в Балтийское море. Встречается и в бассейнах Черного, Азовского, Баренцева и Белого морей. После выпуска молоди в озеро Селигер угорь стал попадаться в Волге и в Куйбышевском водохранилище, а также в реке Москве.

Еще Плиний и Аристотель знали, что у речного угря никогда не бывает зрелой икры и молок. Как же тогда он размножается? Аристотель предположил, что угри самозарождаются в болотном иле или происходят от дождевых червей, на которых они также довольно похожи внешне. Благодаря высочайшему авторитету Аристотеля это предположение оставалось не опровергнутым 2000 лет (до XVI века). Последующие предположения о способе размножения угря также оказались достаточно далекими от истины. И только после того, как были найдены стекловидно-прозрачные лептоцефалы, из которых в аквариумах удалось получить маленьких угрей, эта тайна была раскрыта.

У всех речных угрей, независимо от того, где они обитают во взрослом состоянии, только одно место рождения — Саргассово море. Это самое замечательное море на свете! У него нет берегов, оно окружено кольцом морских течений, вода ярко-синяя, необычайно прозрачная и теплая (даже на глубине в 400 метров) и самая соленая во всей Атлантике. На поверхности воды плавают огромные скопления морских водорослей — саргассов, из-за которых море и получило свое название. Именно сюда и приходят европейские и американские угри, чтобы выметать в глубине моря икру и погибнуть. Нерест происходит весной. Вышедшие из икринок лептоцефалы поднимаются к поверхности и, подхваченные течениями, пассивно разносятся к разным берегам. Конечно, большинство этих беззащитных существ гибнет в пути от многочисленных врагов. Но, тем не менее, мощный поток Гольфстрима доставляет к берегам Европы ежегодно многие миллионы лептоцефалов. Пропутешествовав около трех лет, личинки претерпевают сложное превращение. К рекам подходят уже маленькие (длиной около 6,5 см) прозрачные угорьки, которых называют стеклянными. Прежде в некоторых реках Англии, Шотландии и Западной Европы их отлавливали в огромном количестве, вычерпывая из воды сачками с мелкой ячеёй, для приготовления с яйцами в виде рыбного омлета. В наши дни такой варварский промысел прекращен. Живые стеклянные угри стали предметом экспорта и миллионами вывозятся в другие страны, где их используют для посадки в реки, пруды и озера.

Молодь речного угря входит в реки весной и широко расселяется по пресноводным водоемам, обладая способностью переползать большие расстояния по влажной земле. В пресной воде угорь проводит 4—6 лет, а иногда и больше (до 10 лет). Он ведет ночной образ жизни, а светлое время суток проводит в убежище, чаще всего зарывшись в илистый грунт. Ночью этот хищник выходит на охоту. Добычей мелких особей становятся водные насекомые, моллюски, черви и ракообразные. Крупные угри ловят рыб и лягушек, не брезгуют икрой и донными беспозвоночными. Несмотря на исключительную прожорливость, растет угорь медленно. Зимой он впадает в состояние спячки, зарывшись глубоко в ил.

Половой зрелости самцы угря достигают при длине не менее 29 сантиметров, а самки — 42 сантиметра. В это время у них появляется так называемый брачный наряд: меняется окраска и форма головы, значительно увеличиваются глаза.

Взрослые угри уходят в море. Совершая свое последнее в жизни путешествие, они прекращают питаться, и их кишечник дегенерирует. Обратной дороги у них уже нет.

Речной угорь — ценная промысловая рыба. Нежное и жирное мясо угря высоко ценится, особенно в копченом виде.